Situation de déficit hydrique du sol telle que les besoins en eau de l'homme, des animaux et des végétaux ne peuvent plus être satisfaits.
On parle de sécheresse quand ce déficit hydrique n'est pas propre au climat de la zone et quand il dure suffisamment longtemps pour être dommageable.
Il faut faire la différence entre sécheresse et aridité. L' aridité est due à la faiblesse des précipitations moyennes ou à la rareté de l'eau naturelle disponible. Dans ce cas, le manque de pluie est une caractéristique permanente du climat de la zone. Il s'agit généralement de régions où la pluie est rare et les températures sont élevées.
Un autre processus relié à la sécheresse, mais qui ne doit pas être confondu avec elle, est la désertification. La désertification est le processus par lequel les terres productives arides et semi-arides deviennent des terres économiquement improductives. Différents facteurs sont à l'origine de ce processus : la culture excessive, le surpâturage ou le déboisement.
La désertification est en fait une dégradation des terres dans les zones arides (aussi appelées « zones sèches ») de la planète. Ces zones, où vivent plus d’un milliard de personnes, représentent environ 40 % de la surface émergée de la Terre (5,2 milliards d’hectares). Or, aujourd’hui, 70 % de ces terres arides se dégradent. Les ressources en eau, déjà limitées, se tarissent. Les sols s’appauvrissent, les surfaces boisées reculent. Affaiblie, la terre végétale peut être emportée par l’eau et le vent, mettant ensuite des siècles à se reconstituer. La désertification touche principalement l’Afrique, qui est constituée aux deux-tiers de zones arides et de déserts. Selon la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (CCD), une soixantaine de millions de personnes devraient « abandonner les zones désertifiées de l’Afrique subsaharienne pour l’Afrique du nord et l’Europe » entre 1997 et 2020. La désertification menace aussi d’autres régions. D’après la CCD, plus de 30 % des sols sont concernés aux Etats-Unis, et « un cinquième du territoire espagnol risque de se transformer en désert ».
La sécheresse devrait s'accentuer du fait du réchauffement climatique aggravant la dégradation des sols.Néanmoins, la sécheresse est du en grande partie à l'homme : pour répondre à la pression démographique, les terres sèches sont surexploitées par les agriculteurs. Les forêts sont victimes du pâturage, des cultures sur brûlis et des besoins en bois de chauffage augmentent. Les zones déboisées sont victimes de l’érosion par le vent et l’eau. Autre problème : la salinisation (accumulation des sels) des terres. Les systèmes d’irrigation défectueux peuvent provoquer une accumulation d’eau dans les sols mal drainés. Quand cette eau s’évapore sous l’effet de la chaleur, elle laisse à la surface des sels qui s’accumulent et rendent la terre impropre aux cultures. Près d’un quart des sols cultivés dans le monde seraient concernées par ce problème.
Aujourd'hui, la sécheresse est un problème auquelle l'homme doit faire face car elle est source de migrations des habitants, affecte le milieu végétal qui affecter à son tour le milieu animal.